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vivian 發表於 2008/9/17 10:16:53
老年痴呆症的成因如拼圖遊戲般複雜，但科學家已將這圖案拼得差不多了。【撰文／黃美嫦】趙媽媽今年八十歲，患有糖尿病、高血壓、膽固醇等慢性疾病，約一年前完成智力檢測後，證實患了早期的阿茲海默症(Alzheimer's disease，一般稱作老年痴呆症，又稱老人痴呆症)。她的女兒趙莉莉說：「回想起來，母親的病在確診前，其實有跡可尋。」 (ILLUSTRATION／GERARD DUBOIS) 趙媽媽與值夜班的兒子同住，趙莉莉每星期會去探望她。「我發覺母親忘記清理垃圾桶，甚至忘記吃飯，冰箱裏放了前幾天的殘羹剩菜。她還經常忘記我剛說過的話，也常因忘東忘西而感到困擾，甚至會指責別人偷了她的東西。」其他蛛絲馬跡還包括：出現輕度認知障礙，例如不能認出屬於自己的東西；有妄想症徵狀，感覺街上行人在監視她；缺乏安全感，例如睡覺時不敢除下假牙，怕被人拿走；對時間感到混淆，例如以為中秋節是農曆新年。趙媽媽的嗜好也轉變了，她以前喜歡逛街和投注賽馬，如今再也提不起興趣。「母親的情緒及精神狀態也不穩定，經常感到不快，有時會很暴躁，甚至想要自殺。」趙媽媽進入老年期後，出現較明顯的記憶與認知障礙。根據香港老年痴呆症協會的資料，從輕度認知障礙轉化為早期老年痴呆症者，每年高達百分之十二至十五。目前，趙媽媽的情況已大為改善，約每三個月覆診一次。香港老年痴呆症協會主席、老人內科醫生戴樂群說：「腦中風與阿茲海默症大有關係，往往造成混合性痴呆症。」七十五歲患有高血壓的郭伯伯便是個例子。四、五年前，郭偉達兩次腦中風後，出現了老年痴呆症的徵狀，例如性格變得暴躁、喜怒無常；記憶力衰退，會忘記東西擺放；甚至錯認家人。此外，他的時間及方向感變得混亂，例如把事情的先後次序弄混、迷路等；還有喪失活力和變得被動，好像一個洩了氣的氣球。他的兒子郭耀文說：「父親的語言表達和理解也有困難，有時候會語無倫次，答非所問，又會做出令人費解的古怪行為。例如在深夜打開抽屜，不停搜尋物件，或是用筆在住所牆上塗鴉。」郭耀文坦言，父親患病初期，他因不了解，而輕忽了父親的病。像趙媽媽和郭伯伯的病例其實並不罕見。年紀越大，罹患老年痴呆症的機率越高。根據香港葵涌醫院的資料，每十名六十五歲以上的老人，便有一人患上老年痴呆症。香港老年痴呆症協會總幹事鍾愛英指出，調查顯示，目前香港約有七萬名老年痴呆症患者。老年人較易罹患此症，七十歲以上的老年人患病比率約為百分之十，八十五歲以上的更高達百分之五十。台灣方面，據行政院主計處二○○六年的統計，老年痴呆症患者有八萬八千九百六十人，其中百分之九十六點五為六十五歲以上老人。戴樂群表示，隨着香港人口進一步老化，估計到二○三六年，老年痴呆症患者將增至二十多萬人。他說：「不過，在未來十年，有效醫治老年痴呆症的藥物或許能夠出現。歐美科學家正從兩個方向積極努力：一是希望人體能減少製造致病元凶『澱粉樣蛋白』(amyloid)，或將之從神經元周圍移走；二是免疫治療，希望以疫苗刺激病人產生抗體，依附在致病蛋白質上，讓身體循新陳代謝作用將之排除。」正常老化？德國神經科醫生愛羅斯．阿茲海默(Alois Alzheimer)在女病人奧古斯蒂去世後不久，於一九○六年發表了他的觀察記錄。奧古斯蒂五十一歲時，沒人提示就寫不出名字，也沒法做家事，方向感日漸衰退，記憶、判斷、說話與肢體技巧等能力也越來越差。阿茲海默認為她老化得太早，因為以她的年齡不應該罹患失智症(dementia，又稱痴呆症，當年被視為正常的老年病)，於是將她的病命名為「初老年期失智症」(pre-senile dementia)。奧古斯蒂病情日漸嚴重，後來陷入昏迷，五十五歲死亡。阿茲海默用顯微鏡觀察奧古斯蒂的腦部切片，注意到三個特徵：腦部嚴重萎縮；腦部組織有某種不明物質沉積；腦內的神經元(也就是神經訊號傳送體)和另一種物質糾纏在一起，像盤結的樹根。這兩種物質後來被定名為斑塊(plaque)和纏結體(tangle)，為老年痴呆症的兩大特徵，與其他神經病變有所區別。其後五十多年，一般醫生都認為老年痴呆症的症狀是老化的正常現象，只有六十五歲前得病才算是真正生病；而早年得病的比例約占百分之五到七。直至一九六○年代，科學家才開始認為，就算是老年人腦部出現斑塊和纏結體，也不是正常現象，而是隱疾惡化的訊號。由於所有老年痴呆症患者的腦部都有斑塊與纏結體沉積，所以過去二十年來，科學家已把研究焦點放在這兩種物質之上。年老依然是老年痴呆症的主因：超過六十五歲的人，每二十人就有一人得病；超過八十五歲的，更是每四人中就有一名患者。早期得病的，多與基因及家族病史有關；後期得病的誘發因素，則包括高血壓、中風、心臟病、糖尿病和頭部創傷等，而女性也較男性容易罹患此病。拼圖遊戲研究人員探索老年痴呆症的病理過程，就如同在拼湊一個片數繁多且圖案複雜的拼圖遊戲。斑塊與纏結體的本質是第一部分圖塊，於一九八○年代被發現，好比拼好了圖案的四邊；後續的基因發現則是圖案中心待拼的部分。每一步進展，都為下一步提供了線索，圖塊發現得越多，圖案就拼湊得越快。第一項重大突破在一九八四年出現。一組美國科學家發現斑塊主要含有結塊的蛋白質，名為乙型澱粉樣蛋白(beta amyloid)。另一組美國科學家在一九八六年則解開纏結體的分子結構，發現另一種蛋白質，命名為 tau蛋白。解開蛋白質的結構，有助於分析構成有毒蛋白質的不同基因；研究人員針對特定早期發病族羣的去氧核糖核酸(DNA)製作圖譜，就可按圖索驥，逐一把突變的基因找出來。一九八七年，一個德國研究團隊發現了第一個相關的基因；一九九五年，加拿大多倫多大學另一組團隊發現另外兩個關鍵基因。發現了突變基因，研究人員就可以利用動物做實驗。數十年來，老年痴呆症的研究停滯不前，原因在於此病只發生在人類身上，而以人類作研究不僅困難重重，也不合倫理。把基因移植到老鼠身上，使澱粉樣蛋白斑塊在老鼠的腦部積結，就可以方便實驗，加速研究的進度。簡單來說，經過二十年的研究，老年痴呆症的病理已大致勾勒成形：人腦裏都有澱粉樣蛋白，須經常清理排除。但某些致病狀況會隨着年齡增長出現，例如病毒、頭部創傷，或者心臟病、中風所導致的輕度腦部傷害等，帶來了基因突變。於是澱粉樣蛋白產量大增，或者是清理速度過慢，越積越多，tau蛋白也隨之在神經元聚積，妨礙了化學物質的輸送，神經細胞隨之死亡。整個發病過程可能早就開始，但症狀要多年後才顯現。要是我們有辦法阻止澱粉樣蛋白沉積，就能阻止疾病惡化。新的突破世界各地的研究人員已發現三十多種不同的化合物，可以預防、延緩或停止老鼠澱粉樣蛋白沉積，或者是加速排除。其中，二○○六年六月，多倫多大學一個研究團隊發現了一種新化合物，命名為環己六醇(cyclohexanehexol)，也稱AZD-103，可使老鼠的乙型澱粉樣蛋白不再沉積，減輕症狀。環己六醇還在第一階段臨床試驗；其他的化合物則到了第二階段，試驗還要進行好幾年。趙莉莉和郭耀文異口同聲贊成其他老年人及早接受檢測，以免延誤醫治，令病情惡化。鍾愛英說：「人們往往把一些老年痴呆症的徵狀視為老化過程中的必然現象。老年痴呆症雖然與年齡有關，但年老不一定等於認知能力衰退，不少世界政要亦年事已高，但頭腦依然清晰。」老年痴呆症十大警訊假如你或你的親友出現超過任何一項以下徵狀便須提高警覺，盡快向醫生詢問，及早治療： 1.短期記憶衰退，影響日常生活或工作能力 2.執行平日熟悉的事務或工作亦感到困難 3.常常忘記東西擺放的位置 4.判斷力減退 5.思考或計算方面出現困難 6.對時間及方位感到混亂 7.語言表達或理解有困難 8.情緒或行為變幻無常 9.性格轉變 10.失去做事的主動性讀者文摘2008年9月號
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