阿茲海默氏症影響世界上數以百萬計人口。單單在美國，據估計就有超過400萬人罹患此病。阿茲海默氏症在美國之成人死因排名第四位，僅次於心臟病、癌症及腦中風。 阿茲海默氏症首先由一位精神科兼神經病理學家Alois Alzheimer在1907年於德國描述，並根據他的名字來命名此一疾病。 阿茲海默氏症通常發生於65歲以上的老人。然而，有時在65歲以下也會發生。根據統計，女性比男性罹患者為多。 60至64歲罹患阿茲海默氏症的盛行率為1％，在85至93歲老人約25％罹患本疾病。盛行率也一種族及教育程度而易。然而，確實的盛行率有可能比目前的估計來得高。 阿茲海默氏症對社會經濟的衝擊 阿茲海默氏症已被認為是一種主要的社會大眾健康問題。 除了病患本身會嚴重地喪失能力，對家庭成員的精神和經濟負擔以及社會付出的社會成本都是非常驚人的。 何謂阿茲海默氏症 阿茲海默氏症是一種腦部疾病，會造成腦部神經細胞逐漸喪失。 由於腦部神經細胞負責思考、記憶及行動，阿茲海默氏症造成病人漸次低下心智功能，最後有可能影響到日常的生活活動。 隨著時間進行，阿茲海默氏症病人最終甚至連執行最基本的日常生活能力都會喪失，像是刷牙、穿衣及洗澡等。 儘管，遺傳因子被認為有可能是阿茲海默氏症的危險因子，然而並無特定的種族或人種會造成阿茲海默氏症。 不像其他一些疾病，阿茲海默氏症尚無法預防或治療。 阿茲海默氏症的症狀 阿茲海默氏症的表徵或症狀可能因人而異，特別是疾病剛開始時。隨著時間進行，記憶力逐漸喪失，首先最常被注意到的症狀，往往是病人無法記住人名，東西放錯位置，經常重複相同的話，以下是一些阿茲海默氏症的症狀： ● 記憶力喪失 ● 無法操作熟悉的事物 ● 語言問題 ● 時間及空間定向力異常 ● 判斷力異常 ● 無法抽象思考 ● 東西放錯位置 ● 情緒及行為改變 ● 人格特質改變 ● 對事物喪失興趣或原動力 阿茲海默氏症是一種直接影響腦部的一種疾病。而腦部是一個精密的溝通中樞，控制我們如何思考、感覺及反應。 腦部的最小執行單位稱為神經元或神經細胞，神經細胞之間並非藉由細胞的直接接觸來傳遞訊息，而是藉由一種化學物質稱為神經傳導物質來傳達。乙醯膽鹼就是這一類物質，被認為與認知、學習及記憶有關。 有一個酵素稱為乙醯膽鹼酯解脢可破壞乙醯膽鹼，並限制其活動力。在阿茲海默氏症的患者，乙醯膽鹼的量會下降。因此，現今的治療朝向意志腦部的乙醯膽鹼酯解脢的活性。 誰有可能會罹患阿茲海默氏症 ● 年紀增長：60歲以上的長者，同時隨著年紀增長，愈易罹患。 ● 具阿茲海默氏症家族病史者。 ● 基因遺傳：此點仍有爭論，因至今上無明確基因被發現直接參與此病 的病理。 ● 尚有其他因素可能直接或間接影響腦部的刺激。 許多科學研究明確指出，阿茲海默氏症患者之所以會喪失記憶力的原因之一，就是腦部的神經傳導物質--也就是被稱為乙醯膽鹼的腦部訊息物質大量減少。同時也發現乙醯膽鹼酯解脢的酵素，參與部分的乙醯膽鹼分解。因此，下一步就是開發出可以抑制乙醯膽鹼酯解脢的藥物，藉以使得腦部有較多可使用的乙醯膽鹼。 我們現在已有些被稱為乙醯膽鹼酯解脢抑制劑的藥物，它可延緩乙醯膽鹼的分解。因典型的阿茲海默氏症初期的乙醯膽鹼的量較高，所以對於那些輕度至中度的阿茲海默氏症患者而言，維持足夠濃度的乙醯膽鹼是相當重要的。乙醯膽鹼酯解脢抑制被證實具有改善記憶力及心智功能，改善行為異常及病人的一般生活功能能力。 在阿茲海默氏症的初期階段，會伴隨著一些行為改變。這些症狀包括沮喪、睡眠中斷、焦慮、攻擊性、對日常生活喪失興興趣及一些其他人格特質的改變。專業諮詢及支援團體，也許有助於處理伴隨阿茲海默氏症而來的，和被診斷為罹患此並所引起的焦慮或沮喪感。而藥物對於症狀的治療可能也有幫助。