失眠的定義是人們難以入睡、持續睡眠，或在隔天清晨醒來時沒有飽足感及重獲精力的感覺。我們難以睡眠時數的長短，決定一個人的睡眠夠不夠，因一天中所需的睡眠時數因人而異，有人一天只睡四、五個小時就夠了，但卻有人一定要睡上十個小時，才覺得有飽足感。失眠是一種症狀，而不是一種疾病，就像是發燒或腹痛一樣，只是一種疾病的象徵，必需找出潛在的病因加以治療，不應只是治療失眠的症狀而已。目前在美國有失眠困擾的人，在一年內就約有35％，其中有一半會影響白天工作的功能。 

以往人們總是以為失眠是精神上或心理上的問題，因一時緊張無法放鬆或一般俗稱"腦神經衰弱"造成。但事實上大部分失眠的病人，都沒有精神上或心理上的問題，應該積極找出其潛在病因，對症治療才對，不應把所有失眠的問題完全歸咎於"腦神經衰弱"上。倘若失眠超過一年，沒有適當的治療，則容易產生精神方面的疾病，如憂鬱症或焦慮症等。 

在1984年，美國國家健康組織（National  Institute  of  Health）把失眠症依病程時間的長短分為短暫性失眠（短於1星期）、短期性失眠（1-3星期）及長期性失眠（長於3星期），此種分類方法沿至今。雖然美國睡眠醫學會對其時間的長短有所更改，但其基本的精神不變。以下就依此種分類方法，對常見的失眠疾病一一介紹，使讀者能夠對造成失眠的病因有一個初步的了解。 

1.短暫性失眠（transient  insomnia）此類失眠，幾乎每個人都有經驗，當你遇到重大的壓力（如考試或會議）、情緒上的激動（如興奮或憤怒的事物）都可能會造成你當天晚上有失眠的困擾。此外跨越多個時區的旅行，造成的時差反應(jet  lag)，也會對你到達目的地的前幾晚睡眠有所影響。 

2.短期性失眠（short  term  insomnia）此類失眠的病因和短暫性失眠有所重疊，只是時間較長。如喪偶、離婚、男女朋友分手等，此類問題皆會造成一時情緒上的衝擊，其平復所需的時間，往往需要數星期。 

3.長期性失眠（long  term  insomnia）是患者至失眠門診求診中，最常遇到的疾病類型，其病史有些達數年或數十年，必須找出其潛在病因，才有痊癒的希望。